Antonio Magnani, la trentaine accomplie, revient près de ses parents, à Catâne, en Sicile, après un assez long séjour à Rome où il a vainement tenté de faire carrière dans la diplomatie. Il a la réputation d'un brillant séducteur et toutes les femmes en sont follement amoureuses. De petite fortune, ses parents décident de le marier avec une riche héritière, Barbara Puglisi, fille d'un important notaire de l'endroit. Antonio, d'abord réticent devant le projet de ses parents, revient sur son refus après avoir vu une ravissante photo de Barbara. Pourtant, cet amour d'Antonio pour Barbara, si violent qu'il soit, n'en demeure pas moins platonique. C'est là tout le drame d'Antonio. Lorsqu'il aime passionnément une femme et l'idéalise, il devient impuissant. Trois mois durant, Barbara croira être une épouse comblée. Ce n'est que par l'indiscrétion d'une servante que la vérité lui sera révélée. Se sentant offensée, la jeune épouse consent, pressée par ses parents, à demander l'annulation d'une union non consommée et convole avec un riche héritier. Dans le contexte de cette Sicile marquée par les antiques traditions patriarcales, l'attitude d'Antonio apparaît à la fois scandaleuse et ridicule. Son père, que le « fiasco » matrimonial d'Antonio a conduit au bord de la démence, mourra en essayant d'effacer l'affront qui rejaillit sur la famille. Ce drame trouvera un épilogue lorsqu'on découvrira que la jeune domestique, venue servir le jeune ménage au cours de sa lune de miel, attend un enfant dont le père n'est autre que le bel Antonio. Sa mère, folle de joie, crie à tout le voisinage, l'exploit viril de son fils. mais le bel Antonio pourra-t-il oublier la grâce de Barbara ?