En 1598, au château de La Petulla, le riche seigneur Francesco Cenci règne en cruel despote sur tous les siens. Avide de jouissance, il vient de faire assassiner son fils aîné. Sa seconde femme, de l'âge de ses fils, est devenue la maîtresse de son fils Giacomo. Ce père débauché nourrit pour sa fille Béatrice, vivant portrait de sa mère défunte, des sentiments inavouables. Dans cet enfer de corruption, seule la douce Beatrice est admirable de pureté et de sincérité. Elle aime le jeune intendant du château, Olympic et supporte courageusement la colère et les brutalités de son père lui reprochant cet amour. Le couple maudit, Giacomo et sa belle-mère Lucrèce, attirent dans un guet-apens l'odieux chef de famille, qui fait une chute mortelle. Mais les apparences étant contre elle, c'est l'innocente Béatrice qui sera accusée du meurtre et condamnée bien qu'Olympio tente en vain de faire retomber la faute sur lui afin de la sauver. Tous les deux mourront, tels des martyrs, sur l'échafaud.