Vers 1850, dans un collège anglais, on annonce à vingt élèves présents qu'on a constitué pour eux une « Tontine », soit un dépôt de 20 000 livres qui fructifiera et ira au survivant des enfants. Dans les années qui suivent, la plupart d'entre eux succombent dans des circonstances curieuses et cocasses. Bientôt il ne reste plus comme survivants que deux vieillards, Masterman et Joseph, fâchés depuis quarante ans. Se sentant mourir, Masterman fait appeler Joseph. Celui-ci, un original qui collectionne les faits (sa conversatlon est émalliée de centaines de faits qui sont pour ses interlocuteurs une épreuve insupportable), se met en route, en compagnie de ses deux neveux, qui convoitent son héritage. Lors d'un accident de chemin de fer, les deux neveux prennent le cadavre d'un étrangleur qui terrorisait la région pour celui de leur oncle. Ils le mettent dans une caisse et l'envoient chez eux. Or Joseph, sain et sauf, arrive tranquillement chez son frère qui, pas mourant du tout, l'avait appelé pour essayer de l'assassiner. Ses tentatives sont vaines. Joseph ne s'aperçoit de rien et repart. A ce moment-là, la caisse contenant le cadavre de l'étrangleur arrive par erreur chez Masterman. Son neveu et lui prennent aussi ce cadavre pour celui de leur oncle. Ils essaient de s'en débarrasser en le faisant emporter par des « apaches » des bas-quartiers, mais ceux-ci se trompent de corps et emmèneront Masterman endormi. Peu après, la police ramène Masterman chez lui, l'ayant trouvé qui allait se noyer dans la rivière. Pendant ce temps, les neveux de Joseph tâchent d'arracher à un médecin marron un faux certificat de décès. Quand ils l'ont obtenu et que le notaire se présente chez eux pour leur remettre la « Tontine », il se révêle que ni Joseph ni Masterman ne sont morts. Une poursuite échevelée commence : Masterman, dans un corbillard où on l'a mis par erreur, s'élance derrière les neveux de Joseph qui ont dérobé la « Tontine ». La poursuite finit au cimetière. La police survient et ne sait à qui remettre la récompense pour la découverte du corps de l'étrangleur.