George Adamson et sa femme Joy sont proposés à la garde d'une immense réserve d'animaux au Kenya. Un beau jour, le gardien doit abattre un lion cruel et sa compagne, et recueille les trois petits lionceaux. Ces derniers sont destinés à des jardins zoologiques. Mais Joy a pris en affection Elsa, la petite lionne, et ne veut pas s'en séparer. Elle l'élève, la dresse et bientôt Elsa se promène et s'amuse avec George et Joy, exactement comme un gentil caniche. La lionne adulte n'a plus aucun instinct belliqueux. Le moindre petit animal l'étonne ou l'effraie et elle court se réfugier près de ses amis. Le couple anglais sent bien que cette situation est anormale. Il faut rendre sa liberté à la lionne. Mais élevée comme elle l'a été, c'est la vouer à une mort certaine. Alors George va pratiquer un nouveau dressage. Il apprendra à Elsa comment attaquer pour se nourrir, comment affronter une lionne rivale pour mériter les faveurs du mâle. L'apprentissage de la liberté n'est pas chose aisée. Il faut autant de patience que pour l'apprivoisement. Elsa retrouvant l'instinct profond de conservation, après avoir été effrayée par l'arrivée tumultueuse d'un petit phacochère, saura attaquer et se détendre. Elle s'enfoncera dans la forêt où elle s'accouplera à un lion. Trois lionceaux naîtront, qui à leur tour devront apprendre, comme leur mère, à vivre libre.