La forteresse massive de Colditz est réputée comme infranchissable, aucun prisonnier de la guerre de 14-18 n'ayant jamais réussi à s'en évader. Tout naturellement, les Nazis l'utilisent à nouveau comme camp de représailles destiné à accueillir tous les officiers qui se sont déjà rendus coupables d'une tentative de fuite. C'est dans ces conditions que deux amis anglais, Pat et Mac, échouent un soir derrière les sinistres murailles. Ils y font la connaissance du Colonel Richmond, dont ils jugent sévèrement le dilettantisme et le détachement apparents. Colditz retient également prisonniers des Polonais, des Hollandais et des Français. Une rivalité surgit entre ces hommes de différentes nationalités, chacun souhaitant être le premier homme à accomplir l'étonnant exploit d'une évasion réussie. Malheureusement, chaque tentative se solde par un échec, et souvent par la mort. C'est alors que le Colonel Richmond se révèle un véritable chef, et obtient que chaque nation désigne un responsable de l'évasion afin d'établir un plan concerté. Après de nouveaux échecs dont l'un se solde par la mort de Mac, ce sont deux Anglais, Pat et Lutgens, qui réussissent à gagner la Suisse. Profitant de l'appel, le Colonel Richmond annonce à ses camarades la bonne nouvelle, et dans le même temps la caméra nous fait assister à une nouvelle tentative, cependant que le film se termine sur la liste de ceux, qui, au cours de la guerre, ont accompli à leur tour le même exploit, dont une majorité de Français.