En juin 1941, huit soldats italiens sont envoyés en Mer Egée pour occuper une petite île grecque, donc ennemie. Ce petit groupe disparate est constitué de réservistes, peu préparés à affronter l'adversité. A peine débarqués, les soldats, qui n'ont relevé aucune présence, voient leur bateau détruit par une explosion. Ils sont coincés sur l'île. L'inquiétude grandit pour le lieutenant Montini et ses hommes, le rude sergent Russo, les frères Munaron, Strazzabosco et son ânesse, Noventa, Colosanti et le timide Farina. Recevant mal la radio, le groupe coupé de tout contact avec l'Italie décide d'explorer prudemment l'île, persuadé de la présence de mystérieux habitants. Un jour, ils sont surpris par des enfants, qui les emmènent à leur village. Respectant leurs ordres, ils en prennent possession, au nom de Mussolini. Mais les semaines passent, la discipline se relâche et des liens se créent entre les autochtones et les "envahisseurs". Ainsi, Farina et Vasilissa la prostituée décident de se marier dans l'église du village, dont les fresques ont été reconstituées par le lieutenant Montini. Oubliant le temps, le groupe tombe des nues lorsqu'un aviateur, atterissant par hasard, leur annonce la fin de la guerre. Un bateau anglais, prévenu, vientles chercher. Pas tous : Farina, caché dans un tonneau, reste auprès de sa chère Vasilissa. Beaucoup plus tard, Farina reçoit ses amis sur l'île devenue paradis. à touristes.