La Lucanie, province arriérée de l'Italie méridionale, retient une population primitive, dominée par les terreurs, d'où la croyance aux « sorts » que l'on se jette, d'où les pratiques de sorcellerie. Maria, jeune paysanne névrosée, se croit possédée du démon et vit repliée sur elle-même en proie aux obsessions amoureuses et aux pratiques magiques. Antonio, l'homme qu'elle aime, paysan beau mais fanatique, la fuit car il la croit possédée. Il finit par épouser une paysanne simple et saine, malgré le philtre d'amour que lui a fait absorber Maria. Le mariage se déroule selon les traditions populaires mi-païennes, mi-chrétiennes. Maria se voit de plus en plus rejetée vers ses rêves et ses pratiques de sorcellerie. Ni le guérisseur du village, ni le curé ne peuvent l'en guérir. La terreur gagne le village. Maria se voit chargée de tous les fléaux : grêle, sécheresse, etc. Une véritable battue s'organise ; les paysans, menés par Antonio, traquent Maria comme une bête sauvage ; pour lui sauver la vie, la famille la séquestre dans une fosse, sous le poulailler, jusqu'à l'arrivée des gendarmes. Maria est ensuite confiée à des religieuses dont la bonté reste impuisante. Elle veut à tout prix retrouver Antonio, parvient à ses fins. Mais celui-ci, plus acharné que tout autre, poignarde sauvagement Maria après avoir été son amant d'une nuit.