Dans un bidonville romain d'où l'on voit la coupole de Saint-Pierre, vit la famille de Giacinto, le patriarche. Une vingtaine de personnes s'entasse dans une baraque en bois qui tient à peine debout. Jour et nuit, Giacinto veille souvent le fusil à la main sur son magot : un million de lires qu'il a touché comme indemnité pour la perte d'un oeil. Chacun de ses dix fils, sans compter les belles-filles et les beaux-frères, convoite le trésor que Giacinto change fréquemment de place. Dans la baraque, les combats féroces entre parents, les accouplements irréguliers sont monnaie courante et tout le monde défend son maigre bien ou cède à ses désirs de façon sauvage et primaire. Pourtant, un jour, Giacinto rencontre le véritable amour en la personne d'Isis, une prostituée monstrueusement obèse qui lui paraît la beauté même, et il l'a conduit jusqu'au lit conjugal. D'où la révolte de sa femme qui réunit en secret un étrange conseil de famille où il est décidé que Giacinto doit mourir, ne fut-ce que parce qu'il dilapide sa fortune avec sa dulcinée. Au cours du repas de baptême d'un rejeton de la famille, Giacinto est gratifié d'un plat de spaghettis contenant quatre boîtes de mort-au-rat. Un lavage d'estomac, qu'il s'administre lui-même avec sa pompe à vélo, lui permettra d'échapper à la mort. Pour se venger, il brûle la baraque, mais toute sa famille échappe au sinistre. Il décide alors de vendre les ruines à une tribu de nouveaux arrivants. Après une bagarre, les deux familles, l'ancienne et la nouvelle, en seront quittes pour coucher à quarante dans le baraquement qui tient encore le coup. Et la vie - si on peut la baptiser ainsi - reprend comme par le passé.