Accattone passe son temps à la terrasse des cafés pendant qu'une certaine Maddalena se prostitue pour assurer sa subsistance. A la suite d'un règlement de comptes. Maddalena est mise en prison. Privé de son unique source de revenus, Accattone vit misérablement. Il va même jusqu'à aller rendre visite à sa femme légitime, Ascenza, qui trime pour élever l'enfant que lui a donné Accattone. Elle fait chasser son misérable mari par son frère. Avant de disparaître, Accattone vole à son petit la chaînette d'or qu'il porte autour de son cou. Il fait la connaissance d'une brave fille un peu simple, Stella. Voilà, semble-t-il, son gagne-pain assuré. Stella, qui n'est pas si sotte, a compris où Accattone voulait en venir. Mais si cela peut lui faire plaisir, elle accepte de faire ce triste métier. Pourtant, prise de trac en face de son premier " client ", elle le laisse partir. Il y a plus grave : Accattone est tombé amoureux de Stella et veut l'empêcher de se prostituer. Après une grave crise de conscience, il se résout au pire : aller travailler. Dès la première journée, fourbu, écoeuré, il comprend qu'il ne s'y fera jamais. Il ne reste plus que le vol. Il dérobe des jambons et des saucissons. Mais un policier l'a vu ; pour lui échapper, Accattone enfourche une moto. Au tournant de la rue, un camion qu'il n'a pas vu, l'écrase.