1942. Déportée en Allemagne avec ses parents israélites, la jeune Edith, 14 ans, est bientôt arrachée à sa mère et voit le convoi des adultes dirigé vers la chambre à gaz, alors qu'elle est internée dans un camp de travail. Grâce à l'initiative d'une ancienne déportée et à la complicité d'un médecin du camp, apitoyés par la détresse de cette adolescente si tragiquement meurtrie, Edith survit en prenant l'identité d'une jeune aryenne morte la veille. Désormais, elle s'appellera Nicole et sera condamnée à vivre parmi les détenues de droit commun. Affectée à un convoi dirigé en Pologne, Nicole, dont l'état de santé est précaire, tremble d'être écartée lors de la visite médicale. Pour vivre, elle dénude sa poitrine comme elle vient de le voir faire par d'autres malheureuses, afin de n'être point rejetée et condamnée à la chambre à gaz. Le soir même, une sentinelle vient la chercher pour distraire les soldats allemands. Malgré le réconfort que tente de lui apporter Thérèse, une déportée qui veut sauvegarder sa dignité par un courage sans cesse stimulé et bientôt battu en brèche (la malheureuse se précipitant à bout de forces sur les barbelés électrifiés du camp), Nicole, qui n'a pu surmonter tant d'horreurs qu'en se durcissant dans une attitude égoïste et fermée à la souffrance des autres, devient « Kapo », collaborant avec les Allemands à la discipline du camp. Des prisonniers russes sont conduits près du camp de travail pour des travaux de terrassement. Nicole a remarqué Sacha, jeune garçon courageux qui chante une libération prochaine. L'amour qu'elle porte à Sacha transformera le c.ur durci de la jeune fille et, offrant sa vie en expiation pour tant de misère et tant d'incompréhension, Nicole sabote l'installation électrique du camp, permettant à des centaines de déportés de s'évader. Elle meurt sous les balles allemandes.