1930 en Italie. Le fascisme est au pouvoir. Rossini, jeune professeur d'histoire, refuse de prêter serment à Mussolini. Il est condamné à un « séjour » de cinq ans dans une île du sud. Il y rencontre le commissaire Rizzoto, chef de la police locale, exemple typique de commis de l'�0tat, qui a été jadis l'élève du père de Rossini. Rizzoto consent au jeune professeur des conditions de vie qui lui éviteront la promiscuité du camp. Il peut faire venir sa femme et sa fille. Ainsi privilégié, Rossini se demande s'il n'a pas eu tort de se condamner à l'exil à cause de son refus d'un simple serment. Mais, devant l'assassinat d'un déporté communiste, il comprend que, sous le masque bienveillant du commissaire, se dissimule le véritable visage de la dictature. Il décide alors de fuir, fuir à tout prix, pour lutter contre le fascisme.