Au début du XVIIe siècle, la Pologne occupe une grande partie de l'Ukraine, mal supportée par les autochtones. Un paysan, Mjelinsky, prend la tête d'une révolte et appelle à son aide les Tatars pillards. Le prince Ketusky, commandant un régiment de hussards, doit aller prendre le commandement de la forteresse de Kudak, avant-poste de la frontière de Crimée. Faisant halte un soir dans un château, il y rencontre Elena dont il s'éprend aussitôt, et le bizarre colonel Bohun, chef de partisans ukrainiens au service des Polonais, qui commande un autre avant-poste. Bohun est amer parce qu'il ne reçoit pas d'armes, et jaloux de l'amour qu'éprouve Elena pour le brillant hussard. Ketusky rejoint son poste. A Kudak, la situation est sinistre : les partisans ukrainiens ont tous déserté, et les rebelles se font menaçants. Ketusky envoie un messager à Elena pour l'engager à fuir ; mais celui-ci est intercepté par les hommes de Bohun. La jalousie et la déception du partisan le jettent dans les rangs des insurgés qui, avec l'aide des Tatars, ne font qu'une bouchée du poste. Ketusky, fait prisonnier, est sauvé du massacre par Mjelinsky, qu'il a jadis libéré et qui lui rend la pareille. Rejoignant les troupes polonaises, le prince va s'enfermer avec Elena, qu'il a arrachée à Bohun, dans la forteresse de Cegrin. Celle-ci à son tour est près de succomber alors que l'année royale arrive enfin à la rescousse. Mjelinsky tombe dans le combat et Bohun, accusé par les Tatars da les avoir attirés dans un piège, est massacré par eux.