En 1948, en Italie, un couple de jeunes Américains, Fred et Jennifer et leur jeune enfant reviennent dans un petit village du sud de Naples. C'est là, dans l'armée, pendant la guerre, qu'ils se sont connus. Leur couple ne marche plus très bien, Jennifer se refuse à son mari. Dès son arrivée, elle écrit à Ciro, jeune et bel Italien un peu voyou qui l'avait alors séduite et lui avait fait découvrir un plaisir charnel qu'elle n'a pu retrouver avec son mari. Celui-ci, de son côté, n'a pu oublier une belle Italienne, Francesca. En mission pour l'Unesco, il se rend à Rome où il retrouve sa maîtresse et l'emmène dans son voyage d'études. Attendant une réponse de Ciro, Jennifer se consume de passion et se remémore quelques épisodes torrides de son aventure passée. Fred se rend compte que Francesca est pour le moins légère : au cours d'un dîner, elle séduit un vieux notable ; dans un bal de village, elle danse un swing endiablé et révélateur avec le Don Juan local. Pris de boisson, Fred se bat avec ce dernier et se fait rosser. Ciro rejoint Jennifer dans le petit port, mais il est accompagné de deux femmes ! Si la passion de la jeune femme est intacte, elle comprend que Ciro n'est qu'un gigolo qui voit en elle un moyen d'émigrer aux USA. II n'a d'ailleurs jamais reçue sa lettre, n'habitant pas le grand hôtel qu'il lui avait indiqué. C'est en fait Francesca qui l'a reçue ; Jennifer craint un chantage. Elle retrouve Fred chez sa maîtresse, à qui il ne trouve plus d'intérêt. Les époux s'avouent leur infidélité réciproque et, dans le wagon-lit qui les ramènent, redécouvrent amour et passion.