Au retour d'une brillante campagne en Palestine, le centurion Glaucus sauve la vie d'Helena, fille d'Ascanius, préfet de Pompei, puis celle d'Antonius, une petite crapule maltraitée par le centurion Galenus parce qu'il a volé un pain. Par contre, il arrive au Palais paternel pour trouver toute la famille massacrée et la maison pillée et maculée de grandes croix. Des bandits masqués opèrent en effet dans la région. Ascanius, à l'instigation d'Arbasès, grand-prêtre d'Isis, affirme que ce sont les chrétiens. Antonius, qui a juré d'aider Glaucus à démasquer les assassins des siens, suit la piste d'un soldat ivre qui lui a remis un bijou de la famille Glaucia. elle le mène au temple d'Isis. Cette découverte coûtera la vie à Marcus, confrère et ami de Glaucus. Pendant ce temps les chrétiens ont été arrêtés par Galenus au cours d'une réunion et, avec eux, Helena, que son esclave aveugle, Nidia, a convertie. Glaucus, persuadé de l'innocence des chrétiens, puisque Helena est chrétienne, remue ciel et terre pour les faire libérer, ce qui incite Arbacès à le faire assassiner ; l'odieux grand-prêtre manque son coup et Glaucus est soigné chez Ascanius par Julia, seconde épouse du préfet, qui s'est, semble-t-il, éprise du bel athlète ; Antonius lui apporte la preuve de la culpabilité d'Arbacès et l'officier part régler ses comptes avec l'Egyptien et Galenus, son homme de main. Julia, princesse égyptienne qui par haine de Rome et pour financer la libération de son pays organise avec eux les pillages, poignarde son mari et arrive à point, nommé au temple pour escamoter Glausus dans une trappe ; le jeune homme échappe à un crocodile, mais se fait arrêter comme meurtrier d'Ascanius. Les Chrétiens, que les tortures ont laissé impassibles, sont condamnés aux lions. Heureusement, Glaucus arrive à s'échapper, surgit dans l'arène, y triomphe d'un gladiateur et maîtrise le lion lâché contre ses amis. A ce moment précis, le Vésuve entre en éruption : la plupart des Pompéiens seront victimes du sinistre, dont Nidia et Antonius qui, par amour, se refuse à l'abandonner. Arbacès, Galenus et Julia périront sous les ruines du temple tandis que Glaucus et Helena, sauvés, gagnent la haute mer, tendrement enlacés.
Genre :
Fiction
Genre(s) précis :
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Note générale
CNC : Sergio Leone remplaça presque dès le début du tournage le réalisateur Mario Bonnard tombé malade. Au générique d'origine, Leone est crédité comme réalisateur de la seconde équipe et Bonnard est seul réalisateur, mais sur plusieurs génériques de ressortie, Leone est crédité comme réalisateur et Mario Bonnard comme metteur en scène. Sur le générique et les affiches d'origine, la société Transocean est suivi de la mention "Monaco" qui signifie Munich en italien. Ainsi le film est parfois mentionné à tord comme une co-production monégasque.