Le consul de Grande-Bretagne à Florence, Sir John Duncombe, vient de perdre sa femme. Ses deux garçons, Milo - six ans - et Andrea - onze ans - ont été confiés à des amis durant la maladie de leur mère. Mais l'aîné a indirectement appris le drame. Lorsque son père veut lui annoncer la nouvelle, l'enfant réagit peu : l'adulte interprète ce manque d'émotion comme le signe d'une maturité précoce et d'une certaine dureté de c?ur. Il s'éloigne peu à peu de ce fils qui semble déjà assez mûr et indépendant pour n'avoir besoin d'aucun soutien ; au contraire, il reporte toute son affection sur le plus jeune. Adulé et choyé par tous, Milo se conduit en véritable tyran. Sir Duncombe, en confiant à Andrea la responsabilité de son petit frère, devient en même temps toujours plus exigeant vis-à-vis de l'aîné qui souffre de se sentir isolé, rejeté. Lors d'un jeu, par l'inconscience de Milo, son frère est grièvement blessé à la colonne vertébrale. C'est alors seulement que le consul découvre la vraie nature de son enfant : sa sensibilité et son besoin d'affection insatisfait. Andrea meurt dans les bras de son père après une réconciliation in extremis .