A Vienne, vers 1865, Leopold von Sacher-Masoch découvre en Aurore Rumelin la femme dont il a toujours rêvé à travers ses écrits, notamment « Vénus à la fourrure ». Par référence à l'héroïne de ce roman, Wanda von Wedaïef, Aurore devient Wanda von Rumelin et, fidèle au personnage, satisfait par une lenteur calculée à s'offrir à lui, les besoins de soumission de Leopold. Après une première naissance et la mort de l'enfant, ses désirs se font plus précis : c'est la souffrance physique qui permet à Leopold de trouver le plaisir. Wanda, d'abord réticente, consent à signer le contrat consacrant leur mariage mais, surtout, son autorité sur Leopold et son droit de le torturer. Naît un fils, Sacha, tandis que se poursuivent, en s'aggravant, les sévices physiques. Manque à Leopold la souffrance morale par excellence : offrir sa femme à un ami, Standenheim. Wanda refuse et il s'ensuit une grave dispute. Elle s'excuse et, malgré une troisième naissance récente, Leopold l'envoie auprès du « Grec », recruté par petites annonces pour permettre l'adultère. Lorsque Wanda rentre et qu'il apprend que rien ne s'est passé entre elle et le Grec, Leopold est fou. Sa femme se fait pardonner au moyen de quelques épingles de chapeau chauffées au rouge et enfoncées dans l'épaule, ou de récits mettant en scène un troisième personnage, rival de Leopold. Alexandre, rencontré au cours d'un séjour à la campagne, permet de réaliser le rêve de Leopold en s'offrant, devant ses yeux bouleversés, à Wanda à leur retour à Vienne. Mais le couple est menacé : Hulda devient la maîtresse de Leopold qui réclame le divorce ; Wanda, bien que liée à Armand, n'y consent que très tard. Lorsque le baron von Sacher-Masoch meurt, en 1895, Aurore Rumelin considère qu'elle est toujours sa femme.