Un paquebot en croisière saute sur une mine. Trois rescapés, dont le second du navire, se retrouvent sur un radeau. Tout à coup, l'officier aperçoit, accrochée à une bouée, l'infirmière du bord et il se met à l'eau pour la secourir. C'est le canot du commandant, déjà très chargé, qui les recueille. Voilà une trentaine de vies humaines rivées à un esquif dérisoire, entassées dans l'embarcation trop petite. Le commandant, grièvement blessé dans l'explosion, passe les pouvoirs à son second, Alec Holmes, et meurt. Holmes fait le point : il faut soulager la barque en organisant le tour de « bain de mer » des plus vigoureux pour alléger la charge du canot. Les heures passent, monotones ; certains désespèrent ; des blessés dont l'état s'aggrave geignent. L'officier radio avoue alors qu'il n'a pas eu le temps d'envoyer de S.O.S.. Un des officiers du bord, blessé, conseille d'abandonner à la mer tous les blessés et les moins robustes incapables de ramer : c'est le seul moyen de s'en tirer. Holmes refuse mais, malgré ses efforts, son camarade paie d'exemple, saute à la mer et coule. La nuit est venue. La tempête se lève et Holmes se rend compte que la sélection est le seul salut pour les naufragés. Malgré les protestations et sous la menace de son arme, il fait munir de ceintures de sauvetage et mettre à l'eau des femmes, arbitrairement, prenant pour seul critère la force physique, puis quelques hommes. L'équilibre est rétabli. Mais un aventurier blesse grièvement Holmes qui doit l'abattre. D'autres heures passent sans apporter d'autre espoir que le jour et le calme des flots. Comme sa blessure l'affaiblit, Holmes, à son tour, se jette à l'eau, mais Julie le sauve. C'est alors qu'arrive un navire. Les rescapés montent à bord en se détournant du commandant, et c'est appuyé sur la seule Julie que l'officier, halluciné, quittera le canot. Il devra répondre de sa conduite devant le Tribunal.