Les Achéens, en guerre contre les Troyens, sont repoussés à la mer. La victoire des Troyens semble acquise. Achille, offensé par Agamemnon qui lui a ravi Briseis, la jeune captive qu'il chérissait, refuse de continuer à se battre et se retire sous sa tente. Le héros des Troyens, Hector, aidé par Jupiter lui-même, accomplit un véritable carnage parmi les assaillants. Achille repousse les excuses d'Agamemnon et refuse de reprendre le combat malgré les prières de Patrocle. Usant d'un stratagème, Patrocle revêt l'armure d'Achille et part affronter les Troyens. Hector le tue. La mort de son bien-aimé provoque la colore d'Achille. Dès cet instant, le sort des Troyens est marqué : au cours d'un atroce combat singulier, Achille tue Hector et, dans sa fureur, traîne son corps autour des murs de Troie. Désormais, le destin doit s'accomplir : les dieux dictent à Achille le geste de pitié filiale qui lui fera remettre la dépouille d'Hector, le fils bien-aimé de Priam, à son père qui vient la demander comme une grâce. Achille s'incline, respectueux de la douleur du vieux Priam.