Ses trois compagnons ayant été massacrés sur une île où s'élèvent les ruines d'un phare désaffecté, Penny Reed, une jeune Américaine, est conduite en état de cataxtonie dans un hôpital psychiatrique. Elle est soupçonnée des trois meurtres mais Evan Brent, un jeune enquêteur, ne croit pas à sa culpabilité. Il se rend dans l'île en compagnie d'un groupe d'archéologues : en effet l'une des victimes, un jeune homme, a été empalé à l'aide d'une lance phénicienne datant de 3 000 ans. Hamp Gorney, qui a conduit les visiteurs en barque sur l'île, leur apprend qu'autrefois son frère Saul s'occupait du phare. Mais il a disparu en mer avec sa femme Martha et son fils âgé de six mois, Michael. On n'a jamais retrouvé leurs corps. Nora, la femme d'un archéologue, découvre un horrible cadavre dévoré par les vers dans un rocking-chair. Il s'agit du corps de Martha. Quant à Saul, son mari, il vit encore sur l'île, dans un état de folie complète. Confondant Martha avec Nora, il attaque celle-ci et la précipite du haut du phare. Un peu plus tard, Brom, le neveu de Hamp Gorney, est retrouvé mort dans les caves d'un temple phénicien, dans le sous-sol de l'île. Saul réapparaît et Brent, l'enquêteur, doit l'abattre. Ceci ne met pas fin à la série des meurtres car Hamp est poignardé par le véritable auteur de toutes ces tueries, Michael. Il mourra dans l'incendie du phare.