Estoril, à l'automne. Lors d'un concours de tir aux pigeons, Elsa, jeune fille de bonne famille, retrouve son amant, Eduardo, homme séduisant mais un peu faible. Le soir, au casino d'Estoril, voulant être seuls, ils poussent Rodrigo, le frère d'Elsa, déjà passablement éméché, à faire une promenade nocturne. Rodrigo emmène en voiture Odete, la fille du chauffeur de son père, sur la plage déserte de Guindoa : il essaie de la séduire. Effrayée, la jeune fille tombe sur le rocher qui surplombe la plage et se tue. Tandis que s'organisent - trop tard - les secours, le père d'Elsa convainct son chauffeur, Francisco, d'endosser la responsabilité de l'accident. Bouleversée, Elsa assiste à tout. Elle constate ensuite la docilité de Francisco. Celui-ci pense à l'avenir de son autre enfant dont les études vont être payées par le père d'Elsa. Ainsi, les remous provoqués par la mort d'Odete s'apaisent rapidement. Ecoeurée, Elsa rompt avec sa famille et tente de convaincre Eduardo de la suivre pour partager avec elle une existence moins facile mais plus vraie. Mais Eduardo reste prisonnier de son « milieu ». Et Elsa reste seule, libre mais mutilée, telle un oiseau aux ailes coupées.