Revenu de la guerre, Aldo s'était laissé prendre dans une affaire de contrebande. Il sort de prison et cherche sa fiancée, Maria ; elle est partie. Mais un soir, il reconnaît en la personne d'une chanteuse à strip-tease Virginia, la s.ur de Maria. Virginia lui raconte ses avatars. Dans la nuit, ils se découvrent un amour mutuel. A l'aube, Virginia, prise de dégoût pour la vie qu'elle mène, supplie Aldo de la garder avec lui. Il résiste, parce qu'il trouve impossible de faire peser sur sa femme le poids de sa pauvreté et de sa réputation. Finalement, il accepte. Ils vivront donc ensemble dans les taudis des vieux remparts du port. Mais les gens du voisinage reconnaissent Virginia et leur hostilité s'accuse encore. Après avoir accepté tous les métiers pour vivre, Aldo et Virginia conçoivent le projet de renflouer le chalutier que le père des jeunes filles avait jadis coulé. Le patron du théâtre, Tango, un gros homme vicieux, imagine d'éloigner Aldo en lui offrant du travail de nuit, pour s'approprier Virginia. Entre temps, celle-ci a donné le jour à un enfant mort-né, et Aldo s'est laissé aller à croire que l'enfant n'était pas de lui. Des disputes ont suivi. Une nuit, Tango pénètre donc chez Virginia. La jeune femme se défend farouchement mais, dans la lutte, est mortellement blessée. Aldo rentre trop tard, et c'est pour se voir accusé du meurtre. Mais un commissaire qui l'avait suivi avec intérêt dans ses efforts pour se réhabiliter parvient à découvrir la vérité, et Tango est arrêté. Cette mort a ramené Maria sur les lieux. Aldo, remis en liberté, l'accompagne à la gare. Ils sont tous deux écrasés par leurs souvenirs d'autrefois et par le passé tout proche. Maria semble résignée à sa solitude. Aldo s'enferme dans sa souffrance. Mais au moment du départ, Maria pressent l'intention de Aldo de se suicider ; elle court sur la voie, jusque sous le tunnel où il s'est engagé ; et c'est dans les bras l'un de l'autre qu'ils laissent l'express passer devant eux avec fracas.