Sandrigo Bembo, fils du Doge de Venise, va épouser la charmante Leonora. Son père lui révèle alors qu'il est en réalité un enfant recueilli par lui à bord d'un navire pirate arraisonné autrefois ; mais sa tendresse pour celui qui l'a élevé n'en est pas altérée. Pendant la cérémonie du mariage, Sandrigo est arrêté sur l'ordre du Grand Inquisiteur Zeno, jaloux de lui, sous l'inculpation de complot contre l'Etat. Il a en effet été aperçu dans les bas quartiers de la ville, où il compte de nombreux amis, avec le célèbre pirate Guarnieri auquel il s'était mesuré dans une épreuve de force. Le Conseil des Dix le condamne à être, suivant l'usage, décapité à la hache. Le perfide Zeno sait que Sandrigo est le fils de Guarnieri et conçoit le machiavélique projet de le faire exécuter par son propre père. Il offre la liberté à ce dernier, ignorant cette paternité, s'il accepte de faire office de bourreau. Les truands, amis de Sandrigo, tentent de le faire évader et il est gravement blessé au cours d'une lutte avec Guarnieri. Il tombe dans un canal et tout le monde le croit mort. Sa fiancée, désespérée, se réfugie au couvent mais le jeune homme, bien soigné par son ami, l'aveugle Bartolo, se remet rapidement et arrive à temps pour empêcher les sbires de l'infâme Zeno d'enlever Leonora. Unis clandestinement, ils sont tout à la joie de leur bonheur lorsque Zeno, mis au courant par un traître, les fait arrêter tous les deux. Grâce à un tatouage qu'il découvre au dernier moment, Guarnieri identifie Sandrigo comme étant son fils et l'aide à démasquer la traîtrise de Zeno, qui sera exécuté sur l'ordre du Doge, aux acclamations de la foule.