A Fontamara, petit village des Abruzzes, l'électricité vient d'être coupée parce que les habitants, trop pauvres, ne pouvaient plus payer. Berardo Viola, jeune paysan bourru et solitaire, est persuadé que les autorités vont tenir la promesse qu'on leur a faite : distribuer à chacun les terres fertiles de la vallée proche. Les hommes de Fontamara descendent donc en ville pour un meeting à l'issue duquel satisfaction doit leur être donnée. Mais la police et les provocateurs fascistes sont au rendez-vous. Berardo n'en parvient pas moins à calmer ses amis qui, sans rien avoir obtenu, s'en retournent chez eux. C'est alors qu'un riche propriétaire détourne la rivière qui dessert le village. Comme les paysans protestent, les carabiniers chargent. Quelques jours plus tard, les fascistes investissent Fontamara pour mettre au pas la population. Une femme est violée sous les yeux horrifiés d'Elvira, la fiancée de Berardo. Les paysans ripostent et le commando est mis en fuite. Cette victoire n'incite pourtant pas Berardo à continuer la lutte. En compagnie d'un jeune garçon, il part donc à Rome dans l'espoir d'y trouver un travail qui lui permettra de se marier décemment. Affamés et sans logement, les deux amis se retrouvent bientôt en prison, après avoir été arrêtés en compagnie d'un dangereux « terroriste ». Constatant la fragilité de celui-ci, Berardo s'accuse à sa place et facilite ainsi sa libération. Mais, torturé, il ne résiste pas aux sévices et meurt. Or, à Fontamara, sur une vieille ronéo apportée par le « terroriste », les villageois tirent un journal sur lequel sont rédigées leurs revendications, leurs luttes et celles de Berardo.