Arturo, un jeune garçon de 15 ans, ne connaît au monde que la mer,les rochers et les orangeraies de l'île de Procida. Wilhem, son père, un inquiétant personnage toujours en voyage, ne fait que de brèves apparitions dans l'île, où l'enfant vit abandonné à lui-même, dans une imposante bâtisse à demi en ruines. Un jour, Wilhem revient à Procida avec Nunziata, une jeune femme de l'âge d'Arturo, épousée le matin même à Naples. L'hostilité naturelle d'Arturo pour sa belle-mère, l'usurpatrice, ne tarde pas à se transformer en amour fervent. Elle est bientôt abandonnée elle aussi, enceinte. A son tour, elle s'éprend de l'adolescent. Elle lutte farouchement contre ce sentiment et s'interdit absolument d'y penser ; puis son bébé naît. Quelques mois plus tard, Wilhem revient à Procida, toujours semblable à lui-même. Arturo découvre avec stupéfaction et horreur que son père est absolument envoûté par Tonino Stella, un voleur bellâtre, détenu dans l'île. Sorti de prison, Stella injurie, vole et bat Wilhem. Tout semble s'effondrer autour de Nunziata, lorsqu'à son tour elle découvre la vérité ; son énergie et son amour parviendront cependant à recréer autour de Wilhem une atmosphère de tendresse et de sérénité qui lui sera sans doute bénéfique. Il ne reste plus à Arturo qu'à quitter l'île, et à aller de son côté à la recherche de sa dimension humaine.