En se réfugiant au fond d'un canot de sauvetage, quelques jeunes gens échappent au sort réservé au reste de l'équipage par le célèbre pirate hollandais Van Hassel. Le bateau brûle et le canot s'en va au gré des vagues. Bien des jours après, ils sont recueillis par le capitaine d'un baleinier qui, venant d'Australie, fait route toutes voiles dehors vers San Francisco. A bord se trouvent les propriétaires accompagnés de leurs deux enfants : Jack, charmant petit gamin, et Jenny, non moins charmante jeune fille. En tentant d'harponner une baleine, le capitaine et quelques hommes d'équipage trouvent la mort. C'est le jeune Dick qui se voit alors confier le commandement épaulé par les rescapés dont la présence se révèle fort utile. Le cuisinier Neguro, au comportement toujours un peu suspect, profite de ce moment pour dérégler la boussole. Si bien qu'après le naufrage du navire dû à la tempête, les rescapés sont persuadés que la terre sur laquelle ils échouent est le Chili. Après plusieurs jours de marche, ils rencontrent un certain Harris, personnage pour le moins louche, mais qui a le mérite de leur apprendre que la terre qu'ils foulent est. l'Afrique. Et de fait, les rescapés, séparés en deux groupes, affrontent successivement les multiples dangers de la jungle africaine : animaux sauvages, reptiles et. marchands d'esclaves dont le chef se révèle être le fameux pirate Van Hassel. Tous se retrouvent donc prisonniers de la redoutable bande. Ils ne devront leur salut qu'au désaccord entre les pirates et les tribus d'indigènes. Les méchants périront et les bons pourront reprendre le chemin de San Francisco.