Une église baroque en Espagne. Les cinq filles de Bernarda assistent à la messe pour le défunt mari de leur mère. Rentrée à la maison pour préparer la réception qui suit, la servante Poncia s'entretient avec la femme de peine qui a été la maîtresse de son maître et exprime sa haine pour Bernarda. Retour de l'église, Bernarda annonce à ses filles que le deuil sera absolu et qu'elles ne pourront même pas sortir. Pourtant, elle fiance sa fille aînée, Angustias, à un jeune homme, Pepe el Romano. Les autres filles le vivent très mal, en particulier Martirio à qui Bernarda a refusé le mariage et, surtout, Adela qui passe outre et rencontre Pepe dans l'écurie après ses rendez-vous avec Angustias et se donne à lui. Poncia tente à mots couverts de prévenir Bernarda qui refuse d'écouter une servante. Un soir, alors qu'Adela se prépare à rejoindre Pepe, Martirio, folle de désir et de jalousie, s'interpose. Bernarda et Poncia, munies d'un fusil, accourent. Pepe s'échappe mais Bernarda tire. Adela le croit mort et court s'enfermer. Lorsque Bernarda et ses filles forcent la porte, elles la trouvent pendue. Mais la mère exige qu'on la déclare morte vierge.