Venue présenter sa fillette de sept ans au metteur en scène Blasetti qui a ouvert un concours à Cinecitta, les studios romains, pour découvrir la starlette dont il a besoin pour son nouveau film, Magdalena s'agite dans toutes les directions pour retrouver son enfant qui s'est égarée dans la foule. C'est Anovazzi, un employé subalterne de la firme cinématographique, qui ramène la petite Maria à sa mère. Il rassure cette dernière et lui promet de présenter l'enfant au grand réalisateur et de lui faire tourner « un bout d'essai ». Déjà sûre du succès, Magdalena, qui porte à sa fillette une affection aussi tapageuse que maladroite, s'ingénie à mettre toutes les chances de son côté en faisant de Maria un petit chien savant : leçons de diction, de danses classiques, toilette de danseuse, séances chez le coiffeur, rien ne sera épargné, malgré l'attitude hostile et l'opposition du père. Les économies du ménage sont ainsi dilapidées, et Magdalena ne tarde pas à comprendre qu'elle est la dupe d'Anovazzi qui s'est offert une belle moto avec l'argent des prétendus cadeaux habituels. Enfin, le jour de la présentation arrive. La petite Maria, toute tremblante, tourne son « bout d'essai » et pleure naïvement. Lorsque Magdalena voit la scène projetée sur l'écran et l'hilarité générale qu'elle déchaîne, elle comprend, un peu tard, que son enfant n'a aucune des qualités requises pour être une vedette. Aussi, après un revirement inattendu de Blasetti, Anovazzi, venu proposer la signature d'un contrat avec cachet très élevé, se voit-il sévèrement repoussé. Pour Magdalena et son mari, la petite Maria est leur enfant, la « plus belle enfant », et ils refusent que le public s'amuse à ses dépens.