En 1866, les patriotes de la Vénétie conspirent et paient par l'exil ou la mort leur aspiration à la liberté. Finalement la guerre est déclarée à l'Autriche. Une partie de la noblesse vénitienne reste indifférente à la vie politique ; d'autres sont pour les Autrichiens. Ce n'est pas le cas de Lucia, épouse du comte Serpieri qui, à l'esprit pusillanime et opportuniste de son mari préfère la nature ardente de son cousin Robert, un patriote engagé dans la résistance. Mais Lucia est jeune, très belle et sans défense. Elle n'a pas trouvé l'amour dans le mariage. La passion violente qu'elle éprouve subitement pour Hans, un lieutenant autrichien qui avait pris quartier à Venise, bouleverse toute sa vie. Pour garder l'homme qu'elle aime, elle le pousse à déserter, abandonnant son mari et son foyer après avoir trahi la confiance des patriotes en dérobant les fonds dont elle avait la garde. Ayant rejoint son amant, Lucia comprend qu'il ne l'a jamais aimée vraiment. Il la repousse et elle le dénonce comme déserteur au commandement autrichien. Hans est arrêté et condamné à mort. Quand Hans est exécuté, le choc est si terrible pour Lucia qu'elle devient folle.