Après une longue traversée dans la cale d'un cargo puis sur un frêle esquif, Alou débarque en Espagne : il a eu plus de chance qu'un de ses compagnons, perdu en mer. Il a quitté le Sénégal, et vient tenter de trouver du travail ; son ami Mulai lui en trouvera un à Barcelone, il en est persuadé. Mais Barcelone est loin. Et Alou est seul, ne parle pas la langue, risque à chaque pas d'être arrêté et expulsé. A Almeria, un Sénégalais de rencontre lui trouve un travail, devient son ami. Alou gagne quelques sous, part pour Barcelone, mais se fait voler. Sa course au travail à travers l'Espagne recommence : vente de colifichets, récolte de fruits dans une ferme du nord où il retrouve Moncef qu'il avait cru noyé, qui le prend en charge et l'initie. au jeu de dames. Un jeu où il brille jusqu'à impressionner le patron d'un petit café, père de la belle Carmen. Entre celle-ci et Alou naît une amitié qui se transforme vite en amour. Lorsqu'Alou arrive enfin à Barcelone, il découvre que Mulai est en fait un « rabatteur » de clandestins. Et c'est l'atelier de confection, la nuit ; c'est aussi le père de Carmen qui ne veut plus qu'Alou fréquente sa fille ; c'est enfin l'arrestation et le renvoi sans ménagement au Sénégal. Qu'importe : peu après, Alou reprend le bateau vers l'Espagne, vers Carmen. Une barque où cette fois-ci Moncef, lui aussi du voyage, s'arrime pour ne pas se noyer à nouveau.