Jaime Astarloa est le meilleur maître d'armes de Madrid et ne vit que pour son art. Il observe, presque indifférent, les affrontements quotidiens, en 1868, qui se déroulent dans les rues de sa ville entre les partisans de la reine Isabel II et ceux du général Prim. Car Astarloa enseigne l'escrime comme une philosophie de la vie plus proche des codes de la chevalerie que des valeurs de cette seconde moitié du XIXe siècle. Une belle jeune femme va bouleverser sa vie. Adela de Otero, escrimeuse hors pair, demande à Astarloa de lui enseigner une passe d'armes redoutable qu'il a inventée. Face au charme de la belle, Astarloa ne saura résister et prend pour la première fois une femme comme élève. La passe d'armes apprise, Adela met fin aux leçons et fréquente un disciple d'Astarloa, le comte d'Ayala. Un jour, celui-ci est assassiné mystérieusement, le coup de feu mortel a été provoqué par la botte secrète du maître d'armes. Astarloa mène l'enquête car Ayala lui avait confié avant sa mort un paquet de lettres au contenu politique. Le dangereux meurtrier cherche à récupérer ces lettres à tout prix. Adela travaille pour le compte d'un banquier d'origine suisse dont les lettres révèlent la complicité avec les partisans du général Prim. Le maître d'armes comprend l'affaire un peu tard, et s'affronte en duel d'épée avec la belle qu'il terrasse de sa passe d'armes secrète.