A la fin du siècle dernier, au Mexique, le gouvernement instauré par l'empereur Maximilien d'Autriche provoque la révolte des paysans. Le climat est propice aux exactions et, dans ce pays à feu et à sang, les bandits de grand chemin, tels Sabata, fameux chasseur de prime et redresseur de torts à ses heures, peuvent satisfaire leurs désirs de révolutionnaires. Mettant à profit la confusion générale, Sabata, avec ses deux complices, Escudo, révolutionnaire de profession - dont le pseudo-talent d artiste lui permet d'approcher le colonel chargé de veiller sur l'or confié à l'année - et Ballantine, un voyou sans envergure, décident de s'emparer du convoi de sacs d'or acheminé vers la capitale. Une embuscade est tendue. Après maintes difficultés, Sabata croit triompher ; mais Escudo l'a doublé et le partage du butin s'avère être un piège. Finalement, le rusé colonel s'est méfié des brigands et l'or de l'année sera perdu pour tous.