1925. La petite ville côtière d'Ilheus, près de Bahia, est partagée entre deux clans qui se disputent le pouvoir : les « colonels », planteurs de cacao avec, à leur tête, le vieux Ramiro Bastos, et les progressistes avec Mundinho Falcao. Un groupe de paysans fuyant la sécheresse du Sertao vient y chercher du travail. Parmi eux se trouve Gabriela qui se fait engager comme cuisinière par Nacib, dit le Turc, qui tient un café, point de réunion d'Ilheus. Séduit par les charmes de Gabriela, Nacib en fait sa maîtresse, mais il s'aperçoit qu'il n'est pas le seul à apprécier les charmes de la jeune femme. Par jalousie et pour mettre fin aux convoitises, il l'épouse. Finies la liberté et l'insouciance. Gabriela doit tenir son rôle de respectable épouse, ce dont elle s'acquitte à contre coeur, non sans s'octroyer quelques compensations. Ayant appris et constaté de visu qu'il était un mari trompé, Nacib obtient l'annulation du mariage. Le couple se sépare mais pour bientôt se resouder dans l'illégalité. Les moeurs ont changé à Ilheus. La vie politique aussi, du moins en apparence. Ramiro Bastos est mort. Les « colonels » viennent prêter serment d'allégeance à Mundinho lors de l'inauguration du port. Autant de signes prometteurs pour l'avenir.