Directrice depuis cinquante ans d'une école primaire privée dans une petite cité italienne, Mlle Giannelli oppose le refus le plus catégorique aux demandes pressantes d'expropriation dont l'assaille l'entrepreneur Valentini. Le quartier se transforme, de grands édifices modernes jaillissent du sol et la petite école est un obstacle désagréable aux plans ambitieux de Valentini. Calme et tenace, la vieille institutrice, insensible aux offres généreuses aussi bien qu'aux menaces de Valentini, continue son humble tâche. Après une visite de Valentini, Julie, la jeune nièce de l'institutrice, reporte chez l'avocat de celui-ci le contrat refusé, et oublié chez sa tante ; là elle rencontre le fils de Valentini, étudiant en architecture, beau garçon généreux, bien différent de son père. Jean et Julie vont se revoir et l'inévitable idylle va se nouer. Mais lorsque Julie apprend que Jean est le fils de l'odieux entrepreneur, elle craint que l'amour qu'il lui porte ne soit que comédie pour arriver à fléchir la vieille institutrice. Tonino, le secrétaire de Valentini, essaie de résoudre ce problème de l'expropriation en profitant d'un petit incident scolaire : giflé à bon escient par son institutrice, un jeune élève, Carletto, s'est écorché le front en tombant. Tonino, à grand peine, convainc le père de Carletto de porter plainte auprès des autorités compétentes. C'est ainsi qu'une enquête est en cours et que la vieille directrice doit subir l'humiliation d'une inspection de son école. Mais un spectacle inattendu s'offre à ses yeux le jour où l'inspecteur la suit dans sa classe : assis sur les bancs d'écoliers, ses anciens élèves, des hommes, heureux de retrouver l'ambiance de leurs jeunes années, apportent un vibrant témoignage d'affection, de reconnaissance et de respect à leur vieille institutrice. L'inspecteur, ému, renonce à toute poursuite. Aucune expropriation ne pourra plus être tentée. Réconciliés et sûrs de leur amour, Jean et Julie apparaissent ; leur union apportera une nouvelle joie à leur tante si généreuse et dévouée.