Automne 1935, dans un quartier populaire de Shanghai : Chen, un jeune trompettiste, s'éprend d'une petite chanteuse, Xiao Hong. Lui partage son logement avec des amis, elle habite en face, chez des parents adoptifs qui prostituent sa soeur, Xiao Yun. La vie est douce aux amoureux jusqu'au jour où arrive Gu Chenglong, monsieur d'âge mûr aux activités louches, qui fait de trop jolis cadeaux à Xiao Hong. Chen en prend ombrage et se fâche avec la jeune fille. Querelle passagère : la petite surprend une conversation entre sa « protectrice » et Gu Chenglong. Comprenant qu'on cherche à la vendre, elle se précipite chez Chen et tous deux se réfugient dans un autre coin de la ville. Xiao Yun, à la demande insistante de sa cadette et malgré le mépris que lui témoigne Chen (il la considère comme une « grue »), va les rejoindre, Mais on n'échappe pas si facilement au « milieu » : le tuteur des deux soeurs retrouve leurs traces et, assisté de quelques hommes de mains, va venir les « récupérer ». La petite parvient à se sauver, mais l'héroïque Xiao Yun, restée pour couvrir la fuite de sa soeur, va être mortellement blessée. Dans son agonie, elle aura cependant le plaisir de voir Chen, dont elle est amoureuse, reconnaître son courage et lui demander pardon.