Un matin, les femmes du village minier de Marusia découvrent dans la poussière le cadavre de « Mister », l'un des administrateurs de la compagnie d'extraction. En accord avec les responsables britanniques, la police locale a vite fait d'accuser un des mineurs, Rufino, et de le tuer après avoir simulé une tentative d'évasion. Une révolte encore sourde gronde cependant dans ce Chili de 1907, dont le symbole semble être Gregorio, ouvrier qui ne sait ce qu'il veut, ni où il va, mais qui ressent confusément l'iniquité de sa condition. Afin de venger l'assassinat de Rufino, Sebastian égorge un soldat. Une grève est lancée, par les militants syndicalistes. Dans la crainte de voir ce mouvement s'étendre au Nord du pays, la répression policère se fait impitoyable : les grévistes endossent même la responsabilité de la mort de plusieurs militaires, due, en fait, à l'affolement d'un officier. Les exécutions succèdent aux exécutions ; au moment de son arrestation, Medio Juan préfère se faire sauter avec la certitude d'entraîner la mort d'un certain nombre d'ennemis. Dès le lendemain, tous les grévistes arborent à la ceinture des cartouches de dynamite qu'ils sont prêts à allumer à la moindre provocation des forces armées. A la suite du meurtre du lieutenant Argadona, un régiment est appelé en renfort afin de mater les rebelles. Des femmes tentent vainement d'empêcher l'arrivée du convoi. Après l'évacuation des ressortissants anglais, les habitants de Marusia tombent sous les balles de la troupe qui, pour faire céder les derniers résistants, a pris des enfants en otage. Le 17 août 1907, survivant du massacre, un homme entreprend de rédiger le compte rendu des faits qui se sont déroulés à Marusia afin qu'un jour le monde sache la vérité.