Joao de Deus « traîne » sa cinquantaine dans les quartiers populaires de Lisbonne. Pigiste pour un magazine, Joao boucle difficilement ses fins de mois et n'hésite pas à quémander quelques sous à sa vieille mère. Il vit dans une pension de famille et se plaint régulièrement à Dona Violeta, sa logeuse, des punaises qui hantent son lit la nuit. Outre l'ennui, la misère et la mélancolie, Joao souffre de deux choses : de l'amour pour la fille de la logeuse, fonctionnaire de police et musicienne, et de l'état alarmant de ses « précieuses ». Ses journées s'écoulent lentement, au café, une partie de domino avec un voisin, ou avec Mimi, une jeune fille qui se prostitue et envoie l'argent à sa petite fille restée dans son village. Un jour, Joao ne pouvant plus réfréner ses pulsions sexuelles, surgit dans la chambre de la fille de la logeuse et lui déclare son amour. Dona Violeta le surprend et le jette dehors. Le malheur s'abat alors sur Joao : il perd sa mère, devient clochard, erre dans les rues, se vêt d'un costume militaire et se prend pour un général. Jeté dans un asile de fous, il rencontre son meilleur ami qui l'attendait et le charge d'une mission. Il sort de l'asile en homme nouveau.