1923 : la foule en liesse célèbre le mariage de l'empereur Pu Yi et de Wanrong. Moins de dix ans plus tard, les Japonais fondent l'empire de Mandchourie et Pu Yi en est le souverain fantoche. Wenxin, sa première concubine, l'a quitté, lasse des sévices dispensés par les enuques sur l'ordre de l'empereur. II délaisse Wanrong, qui cherche le réconfort dans l'opium et refuse d'obéir aux ordres des Japonais et de son époux, qui la fait fouetter. Elle devient alors la maîtresse de son garde du corps dont elle attend rapidement un enfant. Fou de rage, Pu Yi manque alors la tuer à coups de pied dans le ventre et fait exécuter son amant tout en lui faisant croire qu'il est encore vivant ; un médecin japonais veille sur l'accouchement ; l'enfant est « mort-né ». Désespérée, Wanrong se laisse glisser dans la folie et seule Tan Yuling, la nouvelle première concubine, vient lui rendre visite ; les deux femmes n'ont que leurs larmes à partager. Mais, gravement malade, Tan Yuling meurt. Pendant la cérémonie de l'enterrement arrive une jeune collégienne de seize ans, appelée à lui succéder.