L'histoire est censée se dérouler en Argentine, en 1935 ; elle est d'ailleurs basée sur des faits historiques, nous dit le générique. Adolfo Braseras est le petit-fils du tout-puissant dictateur Braseras. Durement traité par son grand-père, il ne lui en voue pas moins une certaine admiration, tandis qu'il est amoureux de sa cousine, Mariana. Il assiste une nuit, par hasard, à une scène de torture physique et morale d'adversaires politiques, à la suite de laquelle l'un des prisonniers trouvera la mort. Des funérailles nationales suivent, et Adolfo commence à douter de son aïeul. Il se lie d'une certaine amitié avec Guastavino, homme de main du dictateur, qui estime la malhonnêteté nécessaire, mais dans certaines limites seulement. En même temps, ses amours avec Mariana se poursuivent, marquées surtout par des incompréhensions mutuelles. A la suite d'élections truquées, Adolfo se dispute avec le dictateur qui l'exile dans un collège de Jésuites. Il s'en échappe bientôt, essaie de s'initier à la politique. Mais les procédés déloyaux se poursuivent : assassinat du chef de l'opposition en plein Sénat, puis de Guastavino lui-même, qui ne veut plus suivre. Le peuple murmure ; et Adolfo rompt définitivement avec son grand-père. Tandis que celui-ci, frappé d'une attaque, agonise lentement, Adolfo lui dépeint son isolement. Braseras mourra seul ; et Adolfo, rencontrant enfin vraiment Mariana, part avec elle. Il fera à son tour de la politique, mais de plus juste.