En Chine, dans les années 20, Songlian, dix-neuf ans, devient la quatrième épouse du riche Chen Zuquian. Elle découvre rapidement les règles de la maison : chaque jour, le Maître fait allumer une lanterne rouge devant la cour de la femme à qui il accordera ses faveurs. Celle-ci régnera sur la maison pendant cette journée. Détestée par sa servante qui rêve de prendre sa place et qui pactise avec l'hypocrite Seconde �0pouse, Songlian se sent très seule. Elle trouve une sympathie inespérée auprès de la Troisième �0pouse, une ancienne chanteuse d'opéra qui comprend sa détresse et qui entretient une liaison clandestine avec le médecin de famille. Dans l'espoir d'obtenir le respect de la maisonnée, Songlian fait croire qu'elle est enceinte mais son mensonge est percé à jour par la Seconde �0pouse. Son mari, furieux, la punit en faisant voiler les lanternes de sa maison. Songlian provoque la mort de sa servante qui l'a trahie en la punissant cruellement pour avoir décoré sa chambre de lanternes rouges que seules les épouses ont le droit de posséder. Elle se saoule le jour de son anniversaire et révèle la liaison de la Troisième �0pouse qui est exécutée. Songlian perd alors la raison. Bientôt arrive la Cinquième �0pouse.