Neil Klugman, tout juste libéré du service militaire et jeune employé dans une bibliothèque municipale, a rencontré par hasard à la piscine une jeune fille dont il devient amoureux. D'abord prudente, Brenda accepte les hommages de Neil et le présente à ses parents. Son père, M. Patimkin, gros négociant en plomberie, et sa mère, mondaine parvenue, ne voient pas sous un jour favorable l'arrivée dans leur univers de ce garçon modeste et sans ambition, prétendant timide à la main de leur fille. Après une scène violente où la mère de Brenda lui crie son mépris pour ses fréquentations indignes de la situation de fortune familiale, Brenda s'abandonne à Neil, et les jeunes gens s'aiment en cachette, au risque d'être découverts par les parents de la jeune fille. Les « imprudences » de Brenda inquiètent fort Neil qui la met en demeure de prendre les précautions actuellement en usage, pilules ou diaphragme. Le mariage de Ronny, frère de Brenda, avec Harriett, riche héritière, mariage qui comble de joie les parents Patimkin, se déroule fastueusement, et selon le rite israélite. Il donne à Neil la confirmation que Brenda est une fille gâtée et frivole, plus attachée à son milieu, à son luxe qu'à son univers à lui, jeune intellectuel impécunieux. Au cours de la longue nuit de fête qui suit le mariage, M. Patimkin a une curieuse conversation avec sa fille. Il lui fait comprendre que sa vie d'étudiante à Boston, à la rentrée prochaine, doit seule la préoccuper et l'intéresser, et qu'elle doit renoncer à un parti qui ne lui convient pas. Brenda part pour Boston. Au cours d'une entrevue longtemps différée, où Neil pensait retrouver la jeune Brenda des folles semaines de l'été passé, la jeune fille revenue de son « emballement » qu'elle regrette, explique son attachement à ses parents, à leurs traditions, à leur désir de la préserver et avoue sa peine de les avoir abusés en trahissant leur confiance. Sa mère a découvert leur liaison. Elle désire maintenant y mettre un terme. Neil s'en va la rage au coeur.