En Chine, au début du siècle. Li Yianling a été conduit à la Cité Interdite par son père afin d'échapper à la misère. Eunuque de son état, il sert l'impératrice Cixi qu'il adore et déteste. C'est d'elle que lui viennent pouvoirs et bienfaits mais sa position de favori provoque bien des jalousies, ce qui rend sa position instable. Il est aux côtés de l'impératrice lorsqu'elle choisit un nouvel empereur à la mort de son fils. Li Yianling l'aide alors à assurer la régence et à élever le jeune prince. Lorsque des médisants veulent le faire chasser, l'impératrice elle-même intervient pour le sauver mais elle ne cède pas à tous les caprices de son serviteur et refuse de voir l'empereur épouser la nièce Li-Yianling. Lorsque le jeune souverain envisage de pactiser avec l'étranger, Cixi reprend violemment le pouvoir avec l'aide de l'eunuque. Il l'escorte également lorsqu'elle doit s'enfuir de son palais afin d'échapper aux armées anglaises. Plus tard, Li Yianling assiste à la mort de l'empereur puis à celle de Cixi qu'il assiste dans ses derniers moments. Il quitte ensuite la Cité Interdite pour retourner dans sa famille mais il reviendra mourir sur les marches du palais.