Wang Tang est chef d'un petit village de la Chine contemporaine. Jaloux de ses prérogatives, il inflige à un de ses administrés, Qinglai, une rossée sévère pour assurer son autorité. Qiu Ju, qui est enceinte, vient récupérer son mari et le conduit chez le médecin. Testicules endommagés, tel est le diagnostic qui oblige Qinglai à demeurer allongé quelques temps. Qiu Ju n'accepte pas le comportement du chef et, certificat médical en main, va le lui dire. Elle souhaite simplement une libre explication. Wang Tang se récuse. Qiu Ju va alors trouver le juge de paix qui demande à Wang Tang de dédommager financièrement la victime. Wang Tang s'exécute avec tant de hargne que Qiu Ju refuse et porte plainte à la jurisprudence supérieure. Les instances sollicitées se confortent les unes les autres et n'entendent pas la revendication de Qiu Ju ; elle grimpe alors les échelons jusqu'à la cour suprême. Vient le jour de l'accouchement de Qiu Ju, qui se passe mal, et l'intervention de la communauté, en la personne de son chef notamment, s'avère nécessaire. Wang Tang se dépense pour sauver la mère et l'enfant. Mais une enquête répondant à la plainte de Qiu Ju prend enfin corps et, tandis que Qinglai et sa femme fêtent la naissance avec le village rassemblé, Wang Tang est arrêté et conduit à la prison du district. Qiu Ju est altérée par ce résultat qu'elle estime disproportionné.