Après des années d'absence pendant lesquelles sa vie ne fut pas toujours exemplaire, Blaine Madden revient à Baxter. Le shériff Ben Corey, qui a pour lui beaucoup d'affection, lui demande de ne pas jeter le trouble dans sa ville ; mais une discussion ayant éclaté au saloon, Madden prend la défense d'un jeune tricheur, Juan, rossé par ses deux victimes. Celles-ci se retournent contre Madden et tuent son pauvre ivrogne de père avant de s'enfuir. Le shériff ne peut faire entendre raison à Madden qui veut lui-même faire justice et se lance à leur poursuite. Les ayant rattrapés, il les tue tous deux et se trouve bientôt face à face avec Corey qui avait espéré arriver avant lui. Le devoir commande au shériff d'arrêter Madden mais celui-ci s'éloigne, persuadé que son vieil ami n'aura pas ie courage de l'abattre. En effet, Corey se contente de le blesser au bras. Juan, cependant, a rejoint celui qui a pris sa défense. Il extrait comme il peut la balle et aide son ami à gagner le petit village de Sanctuary. Madden en est le maitre incontesté et, lorsque Corey y pénètre pour l'arrêter, il se heurte à l'hostilité passive mais résolue de toute la population. Le shériff doit donc capituler et repart camper aux environs, attendant que le hors-la-loi sorte de son repaire. Cependant, Madden ne se remet pas de sa blessure, malgré les soins conjugués de Juan et de l'amie fidèle qui l'attendait depuis des années à Sanctuary. Il va mourir, il le sait, mais se refuse à attendre la mort dans son lit : il demande à Juan de lui éviter une lente agonie. Celui-ci n'en a pas le courage. Madden le provoque alors en duel et le rapide réflexe de Juan le tue net. C'est le jeune tricheur devenu meurtrier que Corey emmènera à Baxter pour y être jugé.