L'Afrique du Sud en 1880. Un jeune officier anglais, Steve Bates, est fouetté et jeté en cellule pour insoumission. Mais la nuit suivante, il est délivré par un de ses amis noirs, Nzolo, en même temps qu'un autre détenu, Harry Carter, qui se révélera, par la suite, être un traître. Après une longue course à travers la jungle, les trois hommes se réfugient dans une ferme hollandaise et, là, se cachent dans le grenier à fourrage. Une patrouille anglaise les recherche, mais le patriarche Wilhem Prinsloo ne les livrera pas à la justice anglaise qu'il exècre ; il leur permettra, au contraire, de suivre le long exode des Boers vers la terre promise. Brûlant derrière eux leurs fermes, les Boers s'en vont en longues colonnes, leurs chariots remplis de leurs bagages. Francina, la petite-fille de Prinsloo, fiancée à Barent Beyer, renonce à ce dernier pour s'attacher à Steves Bates que son grand-père, mourant pendant l'exode, a désigné comme chef de la petite communauté. C'est à son corps défendant, mais après avoir compris la grandeur des responsabilités qui lui incombent, que Bates accepte de conduire vers la vallée de la paix ces familles hollandaises attachées aux plus nobles traditions et si injustement persécutées par les autorités anglaises. Finalement, pourchassés par les Anglais, assaillis par les tribus des Zoulous, les Boers parviendront quand même au terme de leur expédition.