A la mort de l'empereur Marc-Aurèle, son fils Commode (qu'on appelle, ici Domitien !) accède au pouvoir. Il se révèle aussitôt une brute plus occupée de se colleter avec des gladiateurs et de terroriser les populations voisines que de gouverner l'Empire. Chez les Marcomans vit un bon géant, Ursus, ancien auxiliaire romain devenu chrétien et non-violent. Au cours d'une attaque menée par l'empereur lui-même, il met une légion en déroute à lui seul, sauve de justesse sa fiancée Arminia et renvoie libre l'empereur que ses compatriotes ont fait prisonnier. Celui-ci jure de se venger. L'occasion lui en est bientôt donnée. Le vieil Aemilius Laetus, père du futur Septime Sévère, fait enlever Arminia pour attirer Ursus dans un piège ; le géant ne pourra libérer Arminia qu'en se faisant gladiateur. Aemilius a trouvé ce moyen. commode de se débarrasser du tyran : il espère bien qu'Ursus le tuera en combat singulier. Ursus accepte, sans se rendre compte du rôle qu'on lui fait jouer. Grâce à une traîtrise machinée par Aemilius, il blesse l'impérial gladiateur sans le vouloir. Commode décide de relever le défi et de le tuer lui-même aux jeux du cirque. Mais c'est Ursus qui l'emporte et arrache au tyran sa liberté et celle d'Arminia. Pendant ce temps, Septime se révolte aux Marches du Danube et l'empereur périt misérablement dans le combat. Ursus se mariera et aura beaucoup d'enfants. forts comme papa, sans doute.