En 1925, à Hillsboro, dans l'état du Tennessee, un jeune professeur, Bertram Cates, est arrêté par la police alors qu'il faisait un cours à ses élèves sur la théorie évolutionniste de Darwin, ce qui est interdit par la loi. Accusé d'enseigner une théorie de la création contraire à la Bible, prise dans son sens littéral, Bertram Cates est incarcéré et bientôt débute le plus retentissant procès du siècle, appelé « Procès de singe », en allusion au fait que l'homme descendrait du singe. Un journaliste de Baltimore vient sur les lieux et veut procurer un avocat de valeur au « petit Socrate » de Hillsboro ; il fait venir le colonel Drummond, l'orgueil du barreau, tandis que l'accusation fait appel à Mathew Harrison Brady, célèbre défenseur de la Bible. La cité, déchaînée, accueille avec un enthousiasme délirant Brady et son épouse, tandis que Drummond et le journaliste regardent d'un air septique ces manifestations puériles : acclamations, pancartes, ch.urs de jeunes filles. Un procès acharné opposera le défenseur de la liberté de pensée et d'une interprétation scientifique des textes bibliques au fanatisme et à l'esprit borné du pasteur Brown et de Brady. Rachel, fille du pasteur de la cité, fiancée au jeune Bertram Cates, est soumise à une cruelle épreuve. Il lui est demandé de témoigner contre son fiancé, ce qu'elle refuse. Elle ne rencontre que sévérité et incompréhension auprès de son père. Les savants venus témoigner en faveur de Cates sont récusés par l'accusation ; aussi l'avocat de la défense n'a-t-il d'autre ressource que d'interroger son adversaire et de lui demander d'expliquer des passages de la Bible. Cates est finalement condamné par la cour de Hillsboro, à une amende de 150 dollars, et son avocat l'encourage à faire appel à la cour suprême de l'Etat.