Au début du XXe siècle, les monarchies ont toutes accordé une certaine liberté à leurs peuples et les souverains passent leur temps en visite de famille à travers l'Europe ou en revues militaires qui préparent la guerre. Seul le tsar, appuyé par l'armée et le clergé orthodoxe, reste l'empereur tout puissant régnant sur des dizaines de millions de serfs, dont la misère jure avec le luxe de la Cour. Les revers de la guerre russo-japonaise, dont le désastre de Port-Arthur, provoquent un mouvement populaire inspiré par les anarchistes mais réprimé de façon sanglante. Le peuple russe perd confiance, bien que le tsar Nicolas II ait consenti à accorder la création d'une chambre parlementaire, la Douma. La Tsarine a donné toute sa confiance au moine Raspoutine, guérisseur inquiétant, dont elle attend la guérison d'Alexis, son fils, atteint d'hémophilie. Ce n'est qu'en 1916 qu'un complot de quelques aristocrates libérera la Russie de Raspoutine en l'assassinant. La guerre de 1914-1918 se solde aussi par de sanglants échecs, faisant la preuve de l'incapacité du grand duc Nicolas, le général en chef. Les troupes abandonnent le tsar. Avec l'avocat socialiste Kérenski se forme un gouvernement provisoire, qui, contre le v.u du peuple russe décide la poursuite de la guerre contre l'Allemagne. Le tsar abdique et la lutte s'engage entre les révolutionnaires modérés (menchevicks) et les extrémistes (bolcheviks), menés par Lénine et Trotsky. L'anarchie règne malgré la prise du pouvoir par les Bolcheviks ; les puissances étrangères interviennent et soutiennent les armées contre-révolutionnaires de Koltchak,de Denikine et de Youdenitch. Seule la prodigieuse activité de Lénine et l'énergie de Trotsky surmonteront la crise. A la mort de Lénine, Staline s'appropriera le pouvoir, en éliminant brutalement tous les artisans de la révolution d'Octobre, jusqu'à ce qu'un règlement de comptes posthume abolisse le culte de la personnalité.