Mrs Maugham a deux passions : sa petite fille Laurel et son « jardin de craie ». Elle n'obtient de l'une comme de l'autre que des résultats bien décevants. Laurel a maintenant 16 ans et sa grand-mère, pour la garder près d'elle, lui a laissé croire que sa mère, qui s'est remariée contre son gré, l'avait abandonnée. L'enfant, frustrée de tendresse maternelle, s'est constitué un personnage d'enfant terrible qui a découragé maintes gouvernantes. Le jardin, privé d'humus, s'obstine à ne pas fleurir. Miss Madrigal qui se présente alors ne semble pas impressionnée par tous les mensonges que lui débite Laurel et Mrs Maugham l'engage, bien qu'elle ne puisse donner aucune référence, à cause des connaissances qu'elle paraît avoir en matière de jardinage. Tandis que Miss Madrigal observe son élève, Laurel épie sa gouvernante, avide de percer le mystère de ce passé qu'elle n'évoque jamais. Miss Madrigal a vite compris que l'agressivité de Laurel cache une immense détresse et que Mrs Maugham, blessée dans ses rigides principes, charge sa propre fille pour garder l'enfant près d'elle. La visite du juge Mc Whirney, ami de la vieille dame, permet à Laurel de découvrir que Miss Madrigal a été condamnée autrefois pour meurtre sous un autre nom et que c'est en sortant de prison qu'elle s'est placée comme gouvernante. Mais la jeune fille a compris la sincère affection de Miss Madrigal et ne révèle rien de sa découverte à sa grand-mère. Elle a compris aussi que le plus cher désir de sa mère est de la reprendre avec elle et sa grand-mère ne peut la retenir lorsque celle-ci vient la chercher. La vieille dame restera donc seule avec Miss Madrigal qui accepte de l'aider à faire fleurir son « jardin de craie ». et dont elle espère bien à son tour percer le mystère.