Nous sommes en Suède du Nord en 1931, à Adalen, où une grève de solidarité dure depuis plusieurs semaines. Ce qui n'empêche pas la famille Andersson (le père, docker, sa femme et leurs trois fils de 17, 12 et 3 ans) de mener une vie apparemment normale. « D'ailleurs, dit Madame Andersson, quand on peut être propre, on n'est jamais malheureux ». Et c'est pourquoi elle passe son temps à laver pour elle et pour autrui (ce qui lui rapporte un peu d'argent), à astiquer et à faire reluire sa petite maison. Kjell, l'aîné des fils, et son ami Nisse, en pleine adolescence, sont tourmentés par des problèmes sexuels. Nisse essaie de déshabiller une fille après l'avoir hypnotisée, mais sa première tentative échoue. Kjell, lui, est le petit ami de Anna, la fille d'un directeur d'usine dont la femme reçoit souvent le jeune homme pour lui parler peinture. Mais, un jour, Anna découvre qu'elle est enceinte et sa mère, éprise surtout de respectabilité et qui ne saurait tolérer une mésalliance, la mène à la ville pour la faire avorter. Pendant ce temps, la situation sociale s'envenime. Les patrons ont fait venir des « jaunes » pour continuer le travail des grévistes. Ceux-ci commencent à défiler par les rues de la ville et une bagarre s'ensuit avec les jaunes assiégés. Le père Andersson qui en amène un, blessé, chez lui pour le soigner, est traité par la foule des grévistes déchaînés comme s'il était un traître. Les meneurs prennent alors la décision d'aller semer la révolte dans la ville voisine. Tous se mettent en route, y compris Nisse qui venait enfin, grâce à l'hypnotisme, de découvrir les charmes cachés de la fille qu'il convoitait. L'armée, sur la route, attend de pied ferme les grévistes. Elle reçoit l'ordre de tirer. C'est le massacre : plusieurs hommes sont mortellement touchés, parmi lesquels Nisse et Andersson le père. Kjell, qui jusque là était un modéré, comprend qu'il ne peut rien avoir de commun avec une bourgeoisie qui tue les siens et fait avorter sa fiancée ; pour lui, c'est le tour de la prise de conscience.