Tre Styles, les frères Dough Boy et Ricky Baker vivent dans la banlieue sud de Los Angeles, quartier noir où règne une telle violence que même les flics n'y pénètrent pas. Le ghetto noir est soumis à la loi des gangs rivaux qui s'y affrontent. Tre y habite avec son père Furious, délaissé par sa mère Rêva, une ambitieuse « buppie » (« black urban professional » ou « yuppie noire »), trouvant l'éducation de son fils incompatible avec sa carrière. Furious, grand, fort et « clean », est un homme honnête, plein de principes moraux, bien décidé à éviter que son fils soit contaminé par le milieu dans lequel il vit. Dough Boy et Ricky Baker sont par contre les enfants d'une nombreuse famille dont la mère, la plupart du temps au chômage, se drogue et boit. Livrés à eux-mêmes, ils suivent pourtant des voies différentes : tandis que Dough Boy prend la tête d'une bande, Ricky cherche à obtenir une bourse pour l'université. Le jour des examens arrive, Ricky et Tre planchent puis vont gentiment rejoindre leurs petites amies. Les jours passent, dans l'attente des résultats. Dough Boyet son copain Lil, devenu paralysé à la suite d'une bagarre, jouent un mauvais tour à un chef de gang adverse. Ce dernier tue alors Ricky le jour où on apprend son admission à l'université. Dough Boy, aidé par Tre qui, pour une fois, désobéit à son père, venge dans le sang la mort de Ricky, avant d'être tué à son tour. Seul Tre s'en sort.